Эта рабочая смена у Инэльги не задалась с самого начала. Мрачно перебирая в памяти последние свои выходки, он удрученно гадал, за что его сослали на ночное дежурство в "Тиградком", на жаргоне охранников - "спальню", где легко можно было погибнуть от скуки. Явившись на рабочее место, нав даже не удостоил взглядом "сослуживцев" из Ордена и Зеленого Дома, демонстративно заткнул уши гарнитурой сотового телефона и решительно настроился проспать всю ночь.
  Утро, как всегда, наступило внезапно. А с наступлением оного оживились и клиенты... "Первой ласточкой" стала очень важного вида пожилая чуда, буквально с порога накинувшаяся на персонал с претензией "...а я эту белую коробку включаю, но стрелочка по телевизору не двигается!". Разумеется, первым попавшимся "персоналом" стали охранники. Попытки препроводить достопочтенную посетительницу к консультантам продолжались минут двадцать, но дама лишь картинно вздыхала и упорно задавала риторический вопрос "Чем же я так провинилась перед Спящим?!.." подвесному потолку помещения. Инэльга, с ехидной ухмылкой слушавший это шапито сквозь музыку, играющую в наушниках, в итоге изрёк мысль: "Быть может, от того, что в карбюраторе скопился конденсат?" Дама, осенённая пониманием своей проблемы, ринулась доносить сию гениальную мысль до консультантов, а нав, даже не удосужившись полюбоваться на реакцию других нелюдей и пожелав мысленно консультантам "доброго утра", направился в буфет. Ибо там был кофе. Точнее, отвратное растворимое пойло, именуемое "кофе". Но оно было горячее, сильно пахло и могло создать ощущение кофе.
  Вернувшись на пост, Инэльга поставил пластиковый стакан рядом с клавиатурой. До конца дежурства оставалось еще полтора часа, и безобразная жидкость успеет остыть до нужной температуры. Фея усиленно пилила ногти, уставившись в монитор, не иначе как вспоминая, где у него находится карбюратор...  А вот на том месте, где обычно находился рыжий, усатый и до ужаса надменный предмет, сидела девушка. Гарка едва не поставил стакан мимо стола. Единственная леди-рыцарь, которую ему довелось видеть за последние полтора века, повстречалась около месяца назад, в месте, где вообще встретить нелюдя – большая редкость, а именно в Колумбии.
  - Приветствую, Маргарет, вот так сюрприз... Я и не признал сразу, - состроил дружелюбную гримасу Инэльга, обращаясь к спине девушки, которая выражала полнейшее безразличие к происходящему вокруг. – Утро сегодня на редкость доброе, я бы сказал...

- Спорить с собой – не честно, я вот тоже иногда такие пари на пиццу заключаю, но в результате она мне же и достается. Хотя... В этом есть своя прелесть, - хохотнул нав, и, плюхнувшись на стул, забросил ноги на стол, пытаясь подражать бесподобному «шефу» - Боге и другим соплеменникам. Однако поза оказалась не слишком-то и удобной – видимо, угол наклона у более коротких конечностей оказался не тот. Мысленно ругнувшись в адрес двухметровых «аистов», он уселся прямо и продолжил: - Не знаю, как у вас, а у нас дежурство в этом царстве тоски смертной считается ссылкой за особые достижения в области проступков. Вот и не приметил тебя сразу, находясь в состояния острейшего соболезнования самому себе. К тому же...
  Нав искоса глянул на фею, бросившую безразличный взгляд на разговорившихся сослуживцев и тут же отвернувшуюся от них. И не надейся уши погреть, плесень зеленая. Ну-ка, посмотрим на твою реакцию... Одним из полезных навыков разведчика-диверсанта было вполне приемлемое знание нескольких языков, не только человских, но и родных наречий большинства нелюдских рас.
  - К тому же, не можем же мы тут обсуждать некоторые общие темы, наподобие колумбийских злоключений, в присутствии этой белобрысой швабры-кадабры, - хитро подмигнув, продолжил Инэльга, перейдя на чудский язык, правда, безбожно коверкая грамматику. Фея признаков возмущения не подала, только еще внимательнее принялась изучать монитор, явно обиженная такой хамской демонстрацией секретничанья. Сия мамзель, чего и следовало ожидать, была не из «боевых», да еще и довольно слабенькая колдунья. Довольный результатом, гарка вальяжно облокотился о стол и решил продолжить вежливую беседу.
  - А как окончание отпуска прошло? Учитывая, что после такого «отдыха», какой у нас во влажных тропических лесах был, надо дополнительные выходные брать...

Вот те раз, и ни единого едкого комментария, что на чудском я говорю хуже бревен-дружинников Зеленого Дома? Или это можно считать добрым знаком? – Инэльга мысленно усмехнулся, однако внешне никак своего удивления не продемонстрировал и с независимым видом отхлебнул кофе.
  - А мне не то, что дополнительных выходных, законный отпуск-то догулять не дали. Пришлось повозиться с охранкой одной частной лаборатории, - уточнять, что стало с силовыми линиями оплота мэтра, которому была продана «колумбийская добыча», после не совсем удачного демонтажа накопителя одного из зеркал, гарка не стал – это уж их личные навские дела. – Да и вообще лето у меня «жаркая» пора, все «технические работы» на подотчетных объектах мы стараемся до осени закончить. К тому же – наверное, слышала ту историю, когда какая-то человская ведьма умудрилась «вынести» квартирку одного шасского богатея, коллекционера всяких древностей? Так вот, носатые не на шутку встревожились и принялись теребить знакомых навов, выпрашивая сигнализации, едва ли не подобные охранным арканам Зоны Кадаф. А мы народ отзывчивый, особенно если с просителя можно не три, а десять шкур содрать. Вот только... – Скабрезная ухмылка на лице темного сменилась недовольной гримасой. – Станут спецы, обслуживающие защиту Цитадели, с квартирной ерундистикой возиться, как же... За все младшее звено отдувается, как обычно.
  Изливать жалобы на суровое начальство и капризных клиентов Инэльга мог неограниченно долгое время, но все же понимал, что боевому магу, с хитрой наукой создания и усовершенствования охранных заклинаний не знакомому, слушать этот поток узкоспециализированного флуда будет как минимум не интересно. Поэтому, выдвинув из-под стола пластиковую урну и сложив ноги уже на нее, нав решил перевести разговор в другое русло.
  - Швеция, говоришь, владения Ястребов... Ныне эта местность зовется Йесеттерскайсе, если не ошибаюсь. Да, там до сих пор встречается всякая редкая нечисть. Но что-то мне с трудом верится, что вы вдвоем выловили и приволокли для «частной коллекции» сероспиного гиппогрифа или скандинавского льводрака. Неужто «водяного менестреля» или лесного баггейна поймали?

  - У меня был очень хороший учитель истории, настоящий профессионал вбивания в память различной ненужной ерунды наподобие владений Ордена или политических ляпов королев зеленой плесени, - усмехнулся Инэльга, глядя на Маргарет с нейтральной полуулыбкой на лице.
  Вот уж чего рыжие точно не умеют, так это строить хорошую мину при плохой игре. Привычка хвалиться достижениями и подвигами, сияя гордостью аки начищенная медаль, у этого племени была неистребима, вне зависимости от половой принадлежности и ранга в гвардии. Не так, ох, не так должна хвастаться леди-рыцарь добычей очень редкого, считающегося вымершим, зверя. А на ней просто-таки лица нет. Сказать, что изучил характер Марго от и до, нав не мог, но того небольшого отрезка времени, что нелюди провели в Колумбии, ему хватило, чтобы догадаться, что далеко не легкая помятость физиономии сейчас заставляет девушку недовольно разглядывать себя в стекле монитора. Да и эта резкая перемена темы разговора о многом говорит. Что-то тут не так, учитывая, что лжи в ее словах не чувствуется. Любопытство, разумеется, вцепилось в глотку железной хваткой, однако лезть с прямыми расспросами – кратчайший путь к посылу «в теплые страны». Тут надо действовать тоньше...
  - Да, потомки зеленых насаждений совершенно не способны контролировать себя. Ни сильный, ни мужской пол, - согласно кивнул Инэльга, даже не глядя в сторону феи, и, закинув руки на голову, продолжил развивать щекотливую тему. – Да уж, представляю, какие реки кипятка у Люди вызовет новость о «приобретении» твоего дяди. Считается, что водяные менестрели полностью вымерли два-три века назад, даже я их встречал только в глубоком детстве. В заповеднике Зеленого Дома нет ни одного, а Птиций продаст и душу, и почку, и всё, что только сможет, лишь бы заполучить эту нечисть в свое шоу. Бедное животное, хех, оно своим заунывным воем и чириканьем привыкло отпугивать разумных... если, конечно, это слово вообще применимо к людам и их вассалам. И что такого поэтичного в их писке находят? Но, я так понимаю, вечеринка-презентация будет «закрытой», только для избранных... А наш с Милорадой и Карелом «триколор» на такую честь рассчитывать может? Безумно интересно посмотреть на зверюгу вживую, у меня аж ностальгия по давно ушедшим векам просыпается.

Реплика о совместной прогулке в Лабиринт моментально стерла с лица Инэльги улыбку и заставила удивленно приподнять бровь.
  - Да-а, незадача. Форс-мажор во всем своем великолепии, циничный и вездесущий, - протянул он сочувственно. Выказывать злорадство, чего, похоже, от него ждала девушка, темный даже и не думал, в конце концов, ни Марго, ни незнакомый господин де Лурм ему ничего плохого не сделали. Однако, покосившись на скептическую ухмылку чуды, нав задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и на минуту задумался.
  Нет, догадаться, что слова Маргарет не несут в себе тщательно скрытого сарказма, было не сложно. На самом деле Инэльга прикидывал собственные шансы на успешное проведение подобного мероприятия. Гарка – суть определение военного кадра, вне зависимости от специализации – те же предсказатели, канцеляристы или мастера големов под это определение не подпадают – а оная специализация значит очень и очень многое. Это бойцы штурмовых отрядов, часто использующие Лабиринт для быстрой и незаметной переброски групп, могли похвастаться знанием подземелий и знакомством с десятком осов, моментально бы согласившихся показать дорогу в любой закоулок тайногородского андеграунда. У Инэльги, которого в боевых операциях чаще всего использовали как разведчика или забрасываемого скрытым порталом в тыл врага диверсанта, такого богатого опыта и связей не имелось. За все свои шесть веков он всего несколько раз видел верхние ярусы подземного мира, а от оса-проводника вообще старался держаться подальше. Как выяснилось – зря. Конечно, обширная база данных Темного Двора могла помочь весьма подробными картами, которые можно закачать на телефон, но... Один Спящий знает, на какой уровень мог уплыть животный гад, а про то, что обитает на нижних ярусах даже самые строгие и серьезные воины без тени насмешки рассказывали неприятные истории. Впрочем, уныние и сомнения еще никого и ни разу к победе не приводили. Поджав губы, нав несколько мгновений внимательно смотрел на Маргарет, затем продолжил:
  - На счет прогулки в Лабиринт... Врать не буду – я его знаю исключительно виртуально. Но гораздо лучше, чем многие наемники. Думаю, компания перепуганных челов, старательно делающих вид, что все в порядке, тебе не нужна. В случае же моего присутствия имеется приятный бонус в виде отсутствия возможности быть сожранными осами и их пушистыми любимцами. Нет, конечно, есть еще и вариант с командой Кортеса... вижу, ты о них наслышана, да. Вот только оплату за свои услуги они запрашивают такую, что квартиру в центре купить можно. Может быть, они только с Темного Двора такие суммы сдирают, «по дружбе», так сказать... Но не уверен. А посему быть сделке. Помогать тебе просто так, «за красивые глаза» я не могу, хоть они у тебя и очень красивые. Но статус не позволяет – коллеги не оценят, а слухи имеют крайне неприятное свойство расползаться даже из очень надежных источников. Предлагаю договор: я лезу с тобой в Лабиринт на добровольных началах, если скотинку не находим – делаем вид, что ничего не было и мирно расходимся. Если же водоплавающий еще не попался на обед нашим маленьким неприхотливым в еде вассалам и не забивает своей тушкой фильтры городского водоканала, то бишь будет жив к моменту его нахождения, или даже более – к моменту его доставки пред светлы очи командира де Лурма, мой гонорар составит не менее десяти процентов от номинальной стоимости животного.

Заметив мелькнувшее в глазах чуды недоумение, нав лишь улыбнулся потолку, по-прежнему равнодушному и подвесному. Естественно, что не доверяет. Слишком упорно нам вбивают в головы от рождения, что чужакам веры нет. И ведь абсолютно правильно делают, только забудешься, подставишь спину, и на тебе – из нее уже торчит кинжал... Впрочем, это лирика, а столь удачно подвернувшейся возможностью поразвлечься не разбрасываются.
  - Да я вообще на комплименты не скупой, другой вопрос, что они не всегда мне удаются, - протянул Инэльга, задумчиво поболтав в стакане остатки кофе. «И хочется, и колется, и общественное мнение не велит», кажется, так выражаются челы. – Спешу развеять твои подозрения: мне просто-напросто нечем заняться в выходные. Друзья-«воители» в Бирме, на увлекательном малкавианском сафари, кукольник занят очередным супер-мега-важным квестом по созданию человекообразной штуковины, а сидеть два дня за компьютером, играя по сети в «Подземелья Драконов», когда есть возможность побегать, так сказать, он-лайн в настоящих подземельях – это не самый интересный вариант. Плату я с тебя при любом раскладе сдеру, можешь не сомневаться, но... Как только разыщем водяного менестреля и притащим его хозяину – с ним я уж как-нибудь сам побеседую, думаю, отказаться от небольшого возмещения за беспокойство и сохранность жизни драгоценной племянницы он не сможет. Так что, в любом случае я останусь в прибыли.
  Допив холодную жижу, Инэльга отправил стакан в мусорную корзину и, сложив руки на груди и развернувшись к спине Марго, очень тихо и строго произнес:
  - Не знаю, слышала ли ты о «странностях» нижних ярусов Лабиринта, тех зонах, в которых даже «Дырки жизни» не работают. Но они есть. Поговаривают, что там водится такое, что и нашим умникам изловить не удалось. Это я сейчас ни на что не намекаю и не пытаюсь набить цену. Просто предупреждаю. На всякий случай...

Ох уж эти расовые предрассудки! «Как я буду выглядеть...», да «Дело чести...». Впрочем, у кого их нет, этих предрассудков...
  - Ладно, разберемся в финале, что будет, а что нет, - пробурчал нав, закрыв приложение плеера в телефоне и затолкав его в нагрудный карман. Мероприятие выглядело забавным, но вот удача светила едва заметной искрой. – Не хочешь сплетен – не болтай. И не ведись на предложения расфуфыренных светских дам, если не хочешь потерять расположение Семьи. Кто ж тебя знает, вдруг да подходишь для этих блудных энергетических паразитов... – усмешка получилась не очень веселой, будучи реалистом, Инэльга всем ликам Тьмы молился об избавлении от встречи с дайкини. Хуже была бы только встреча с Тем-Кого-Не-Стоит-Поминать-Всуе, как в шутку прозвала молодежь недавно пробудившийся кошмар Темного Двора, на манер разрекламированного персонажа человской киноиндустрии. Юмор, он ведь лучшее лекарство от страха, что бы ни утверждали вопреки эрлийцы со своими эликсирами. Стать «мертвым костюмом» для главного пугала двадцатилетних детишек, поди, куда как похуже, чем жить с подселившейся сущностью и навсегда стать чужаком для своего племени. Хотя, для нелюдя участь изгоя в своем Великом Доме, среди тех, к кому привык, в разы хуже смерти. 
  - В общем, вот, как будешь готова – позвони, встретимся в твоем дворе,- оторвав цветную бумажку стикера и написав на ней номер мобильного, гарка быстро прилепил ее к столу Маргарет и засобирался – приближение Вайтанги, более сильного мага из однополчан, он почуял издалека, и давать повод для старта сплетен не желал. Фея, демонстративно развернувшаяся к магам спиной, только что упустила шикарную возможность накопать компромат. Мысленно нав уже прикинул и комплектацию снаряжения, и где раздобыть нужные карты – проблем ни с тем, ни с другим возникнуть не должно. Бросив равнодушное «В Багдаде все спокойно!» подошедшему сменщику, заспанному, и, судя по выражению лица, ненавидящему весь мир, он закинул рюкзак на плечо и быстрым шагом покинул кабинет. Фея без его вежливых расшаркиваний перебьется, не погибнет, а Марго... Вряд ли пройдет больше часа до следующей встречи.