Глава 1.

ДОМ

  Весна, как обычно, не радовала. Холодный и хмурый апрель, на дорогах и тротуарах жидкая грязь, на обочинах горбы почернелого снега, прошлогодняя листва и мусор. И чем дальше от центра города, тем более удручающая картина предстает пред взором наблюдателя: старые дома, неухоженные кварталы, населенные асоциальными элементами, грязные дворы, стаи ободранных бродячих собак, с громким лаем их пересекающие... И все это под свинцовым небом непогожего апреля. Вот в таком районе, находящемся на окраинах Темного Сектора и обитал Анданга. Почему там, а не где поприличнее? А потому, что навскому "птенцу", выпнутому из родного гнезда во взрослую самостоятельную жизнь, приходится всего добиваться самостоятельно, без чьей-либо помощи. Поэтому первое собственное жилье приобретается обычно там, где подешевле, на двухэтажные пентхаусы не разбежишься. Вот и приходится мотаться до метро на маршрутке, и обратно самым что ни на есть человским методом - на порталы и такси денег не напасешься. Впрочем, Анданга, вот уже пять лет являющийся "счастливым" обладателем недвижимости в пикуле, к этому привык. Хотя, для стороннего взгляда, паренек лет двадцати с внешностью этакого начинающего мажора на фоне этого района выглядел крайне нехарактерно. Но для отвода этого самого постороннего взгляда на сумке с ноутбуком, с которым нав не расставался, висел брелок "Ничего особенного", позволяющий спокойно перемещаться по неблагополучному району.

  Сегодня Анданга вернулся с дневной смены рано - у Инэльги выездов не планировалось, текущей работы не было, Энга, сводящий бухгалтерию полка, застрял в штабе на всю ночь, поэтому куковать на дежурстве вдвоем было бессмысленно. Собрав ноут и все свои съемные носители, электронщик со спокойной душой отправился домой, в тишине и покое дописывать программу-адаптер артефактов к электронным девайсам одной американской марки, отличающейся излишне индивидуальным подходом к своему программному обеспечению.
  Небо затянули тяжелые тучи, пролетала мелкая снежная крупа, тающая в грязевой жиже. Рыжие "сталинки" послевоенной постройки с линялыми фасадами и облупившейся лепниной под крышами выглядели угрюмо, немногочисленные грязные машины, притулившиеся на газонах, если так можно назвать заваленные бытовыми отходами пространства дворов, казались давно брошенным металлоломом. Холодные, совсем не весенние сумерки опустились на старые кварталы, давно не помнящие, что такое исправно работающие фонари. В целом - ничего нового, но что-то смущало нава, зябко кутавшегося в тонкий плащ.
  Тишина. Обычно в темных углах дворов, на чудом сохранившихся лавках или качелях обретались местные, пьющие дешевое крепленое пиво или водку "из горла", монотонно бубнящие или приглушенно спорящие на свои пьянчужные темы. А то и выползал откуда-нибудь из кустов на карачках тип, сильно перебравший денатурата, заставляя почувствовать себя героем фильма про зомби и вызывая непреодолимое желание выхватить дробовик и разрядить обойму ему в голову. Сегодня дворы были пусты. "Холодно, наверное", - мысленно хмыкнул Анданга, но машинально ускорил шаг. Впрочем, двор его дома столь пустынным не был - на скамейке у подъезда сидела соседка, неопрятная старуха с пустым рыбьим взглядом, которую молодой нав про себя окрестил "Шума-Шума версия 2.0". Здороваться с ней смысла не было, бабка все равно никогда не отвечала, только безумно вращала глазами, поэтому темный резво проскользнул в подъезд. Облупившаяся краска на стенах, даже не исписанных тем, что Цой жив, а Катя - профурсетка, молодежи в оном подъезде нет, да и не предвидится. Большинство дверей деревянные, некоторые обиты дерматином, и только андангина, дешевый металлический "Гардиан", словно бельмо на глазу площадки. Но за дверью - дом-крепость, куда ни один криминальный элемент и не подумает попытаться вломиться. Магия-с.
  Захлопнув дверь в квартиру, нав некоторое время стоял в темноте коридора, привалившись спиной к ее холодной поверхности. Смутное ощущение беспокойства не покидало. Да ну, ерунда какая-то,-подумал он и нащупал выключатель. Свет, обычно темной расе не требуемый, словно прибавил уверенности. Недорогой, но качественный ремонт, со вкусом подобранный интерьер - в чувстве стиля Анданге отказать было нельзя - угловая квартира в форме пятиугольника была приведена в отличное состояние, являя собой очень даже уютное и респектабельное жилье. Переодевшись, темный задумчиво побрел на кухню, греть чайник и оживлять старинный газовый водонагреватель-"Титан", ибо в подобных домах иного источника горячей воды не было - подводить современные коммуникации к старым кварталам ЖЭКи не стремились, живут же с "Титанами" люди. И нелюди... Точнее, один единственный нелюдь.
  Устроившись с чашкой горячего кофе на балконе, инженер-электронщик задумчиво разглядывал пейзаж - за поломанным тротуарчиком и столетними липами лежала старая дорога из брусчатки, по которой иногда проезжали машины. А там, за брусчаткой, начинался пустырь, на котором местные выгуливали свою домашнюю живность. А в глубине пустыря прятался еще один квартал, давно расселенный и заросший бурьяном, граничивший с заброшенной еще с имперских времен промышленной зоной. Усыпанный сухой снежной крупой пустырь и темнеющие вдали дома навевали мрачные мысли... Хотя, обычно Анданга не обращал на них никакого внимания, сегодня эта сумрачная громада на горизонте странно притягивала к себе. Скосив взгляд на открытый ноутбук, нав понял, что сконцентрироваться на работе этим вечером не получится. А, чем Тьма не шутит! В отличие от Инэльги, страстью лазить по сомнительным местам Анданга не любил, но сейчас что-то подмывало его заглянуть в "заброшки" пустыря. Вздохнув и мысленно обругав себя последними словами, темный полез в шкаф, за давно не используемой рабочей униформой развед-инженерного полка.
  Найти униформу и высокие армейские ботинки полбеды, другое - найти фонарик, нож и зажигалку, кажется, с таким минимальным набором однополчане-боевики шли в разведку хоть в городские трущобы, хоть в логова масанов. Что-то подсказывало наву, что с магией в это место лезть не стоит. Интуиция? Предчувствие? Способностями предсказателя Анданга не блистал никогда, как и ни разу не оказывался на передовой, непосредственно в бою. И, соответственно, не обладал обширной коллекцией походного оборудования и оружия, хранимого дома. И если фонарик обыкновенный был заменен достаточно дорогим "Портуберанцем" и коробком бытовых спичек, то роль ножа боевого исполнял нож кухонный длинный, завернутый в тряпицу и заправленный за ремень. Рассовав по карманам остальную "оснастку", мобильник и ключи, Анданга еще разок мысленно обругал себя последними словами и двинулся в путь.
 
  Холодные сумерки неплохо скрывали от посторонних глаз фигуру в черном, бесшумно двигающуюся по узкой тропинке, пролегающей через пустырь. Сухой бурьян тихо шелестел на стылом ветру. Добравшись до одинокого квартала, состоящего из четырех угловых домов и одного здания, стоящего внутри двора, нав остановился и прислушался. За покосившимися кирпичными столбами ворот, ведущих внутрь двора, царило оживление. А точнее, слышались пьяный смех и выкрики нескольких подростковых голосов. Проскользнув через покореженную воротную калитку, темный занял наблюдательную позицию за разросшимся кустом ирги. Четверо сильно нетрезвых представителей человского рода предавались утехе вандализма, визгливо смеясь и швыряя пустые стеклянные бутылки в окна "главы" архитектурной композиции. Этот дом, стоящий почти в центре двора, угловые рыжие "сталинки" окружали, словно крепостные стены - королевский замок. Высокий, в три этажа, с массивным парадным крыльцом, украшенным колоннами, со множеством античной лепнины на фасаде и под крышей, центральная часть фасада венчается башенкой - мезонином. Даже сейчас, заброшенный и облезлый, этот дом выглядел величественным. И скачущие перед ним пьяные шакалы выглядели жалкими моськами, нападающими на слона. Вроде бы ничего особенного, стандартная картина для неблагополучного района, но засевший в кустах Анданга, наблюдавший сие действо вот уже несколько минут, отметил, что ни одна из брошенных бутылок не достигла ни одного окна. Все они летели либо в стены, либо вообще не долетали до цели. Чертовы пьяницы... Пора убираться отсюда. Чувствуя себя законченным идиотом, нав уже собрался было так же незаметно скрыться восвояси, но... Треск рам и звон разбитого стекла прозвучал громче пушечного выстрела в тишине, похоже, один из снарядов достиг своей цели. И через мгновение - неистовый заливистый лай десятка собак. Ну, отлично теперь, разворошили звериное гнездо! - мысленно выругался темный, замерев абсолютно неподвижно - животные навов всегда избегали и побаивались, бродячие собаки точно обегут стороной. Но собаки так и не появились. Был громкий заливистый лай, заставивший челов побежать вприпрыжку подальше от заброшенного квартала. Только лай, и ни одной собаки. Только мечущийся звук внутри квартала. Что за дрянь? Мираж? Но магический фон не изменился... И вообще, откуда у этого квартала магический фон? Незначительный, но фон? Непонятно... Выждав еще минуту, Анданга решительно направился в сторону Дома. Да-да, именно Дома, с большой буквы, так темный окрестил про себя это странное здание. Чего бояться боевому магу? Миражей? Не их, точно. Неизвестности? А вот сейчас молодой нав очень сильно пожалел, что не висит на поясе спасительный брелок "Дырки жизни". Плохо подготовился... Но любопытство пересилило страх за собственную жизнь. Осторожно приблизившись к Дому, Анданга решительно поднялся на крыльцо и открыл тяжелую деревянную входную дверь.